Troubles du sommeil et maladie d’Alzheimer : un enjeu majeur pour la compréhension et la prise en charge

Le sommeil occupe une place centrale dans les mécanismes biologiques impliqués dans la maladie d’Alzheimer. Longtemps considéré comme un symptôme secondaire, il apparaît aujourd’hui comme un facteur clé à la fois dans le développement, l’évolution et la prise en charge de la maladie.

À l’occasion du Congrès National Alzheimer 2025, le Pr Audrey Gabelle, neurologue et chercheuse à l’INSERM, a présenté les avancées récentes dans ce domaine, mettant en lumière des pistes diagnostiques et thérapeutiques prometteuses.

Des interactions complexes entre sommeil et pathologie cérébrale

Le sommeil est un processus biologique complexe, impliquant de nombreux mécanismes en interaction avec les marqueurs de la maladie d’Alzheimer, notamment les protéines amyloïde et tau.

Les travaux menés à Montpellier visent à mieux comprendre comment ces mécanismes évoluent au cours du temps et influencent la progression de la maladie. Ils montrent que les troubles du sommeil ne sont pas seulement une conséquence, mais pourraient également jouer un rôle actif dans l’aggravation des troubles cognitifs.

Le rôle clé de l’orexine

Parmi les pistes explorées, l’orexine occupe une place centrale. Cette molécule, impliquée dans la régulation du cycle veille-sommeil, est également liée aux mécanismes amyloïdes et tau.

Des recherches sont actuellement en cours pour évaluer l’efficacité et la tolérance de traitements antagonistes de l’orexine chez des patients à un stade précoce de la maladie d’Alzheimer. Ces approches pourraient permettre d’agir directement sur les mécanismes physiopathologiques de la maladie.

Le système glymphatique, un mécanisme de “nettoyage” du cerveau

Le sommeil joue également un rôle essentiel dans l’élimination des déchets cérébraux, notamment des protéines amyloïdes, via le système glymphatique.

Ce système de “clairance” est particulièrement actif pendant la nuit. Une altération du sommeil pourrait donc perturber ce mécanisme et favoriser l’accumulation de protéines toxiques dans le cerveau.

Rythmes circadiens et mélatonine

Les rythmes circadiens constituent un autre axe majeur de recherche. Ils régulent les cycles veille-sommeil et impliquent des hormones comme la mélatonine et le cortisol.

Des perturbations de ces rythmes sont fréquemment observées chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. L’évaluation de l’intérêt de la mélatonine dans les stades précoces fait actuellement l’objet d’études spécifiques.

Détecter les troubles du sommeil : un enjeu clinique majeur

L’identification précoce des troubles du sommeil est aujourd’hui essentielle. Elle concerne aussi bien les troubles fréquents, comme l’insomnie ou les syndromes d’apnée du sommeil, que des manifestations plus discrètes comme la somnolence diurne excessive.

Des outils simples, tels que des questionnaires ou des dispositifs d’actimétrie (capteurs portables), permettent désormais de mieux repérer ces troubles en pratique clinique.

Un double enjeu : diagnostic et traitement

La prise en compte du sommeil présente un double intérêt. Elle permet d’améliorer le diagnostic précoce de la maladie et de mieux comprendre les mécanismes de son évolution.

Surtout, elle ouvre la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques. Qu’il s’agisse de cibler l’orexine, d’agir sur la mélatonine ou d’explorer d’autres approches, le sommeil apparaît aujourd’hui comme un levier potentiel pour ralentir la progression de la maladie.

Vers une nouvelle approche thérapeutique

Les recherches en cours confirment que le sommeil ne peut plus être considéré comme un simple symptôme dans la maladie d’Alzheimer. Il constitue un axe stratégique de prise en charge, à la croisée de la neurologie, de la chronobiologie et de la médecine du sommeil.

Mieux comprendre et traiter les troubles du sommeil pourrait ainsi transformer durablement les approches thérapeutiques, en intervenant plus tôt et de manière plus ciblée.